Revelado nas categorias de base do Flamengo, Zinho iniciou sua carreira profissional em 1986, quando teve a oportunidade de atuar ao lado de Zico, Andrade e Leandro, alguns dos maiores craques da história rubro-negra. Além dessas feras, novos talentos como Jorginho, Ailton e Bebeto, também ajudaram Zinho em suas primeiras conquistas como jogador profissional, que foram as do Campeonato Carioca de 1986 e do Campeonato Brasileiro de 1987.
Porém, no final dos anos 80, o Flamengo passou por uma grande fase de transição, e Zinho foi, praticamente, o único remanescente na Gávea daquele time campeão brasileiro em 1987. Por outro lado, naquela mesma época, um outro grande ídolo rubro-negro retornava à casa: Júnior. Então, com Zinho e Júnior no comando da equipe, o Flamengo voltou a ganhar muitos títulos, incluindo a Copa do Brasil de 1990, o Campeonato Carioca de 1991 e o Campeonato Brasileiro de 1992.
Mas depois de seis anos no Flamengo, Zinho deixou o clube em 1993, quando foi jogar no Palmeiras. Tornou-se o cérebro daquela maravilhosa equipe palmeirense, bi-campeã paulista e brasileira em 1993 e 1994, que contava ainda com jogadores como Roberto Carlos, Edmundo e Edílson. Na Copa do Mundo de 1994, Zinho foi titular absoluto no meio-campo do Brasil de Carlos Alberto Parreira. Contudo, obrigado a ajudar na marcação, Zinho viu-se preso ao meio-campo e, sem poder avançar ao ataque, seu futebol não esteve à altura de suas atuações pelo Palmeiras. Logo vieram as críticas, e a imprensa esportiva da época foi, extremamente, dura com o jogador, que passou a ser ironizado com o apelido de Zinho enceradeira. No entanto, os críticos tiveram de engolir suas palavras após a conquista do tetra-campeonato.
Após a Copa do Mundo, Zinho foi jogar no Japão, porém, três anos mais tarde, estava de volta ao Palmeiras. Nesta sua segunda passagem pelo Palestra Itália, Zinho conquistou a Libertadores da América de 1999. Zinho jogou também pelo Grêmio e Cruzeiro, sendo que, pelo primeiro, conquistou a Copa do Brasil de 2001, enquanto que pelo último, conseguiu seu quinto título brasileiro, se igualando ao recorde de Andrade.
Em 2004, aos 36 anos de idade, retornou ao Flamengo, seu clube de origem. Porém, apesar do título carioca conquistado em 2004, o craque rubro-negro não recebeu o merecido respeito da diretoria rubro-negra, que não renovou o contrato do jogador na metade do ano seguinte. Assim sendo, Zinho teve que se despedir da torcida rubro-negra, melancolicamente, em uma derrota por quatro a um contra o Fluminense. Contudo, vale lembrar que, ao menos, Zinho despediu-se com um gol, já que ele foi o autor do gol rubro-negro naquela partida.
Ao todo ele fez 466 partidas com o Manto Sagrado, marcando 64 gols.
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